La fondation de la Compagnie Générale de Navigation 1873-1899
- Bonivard
- Leman III
- Aigle III
- Winkelried II
C’est en 1823, grâce à l’initiative d’Edward Church - grand artisan de la promotion de la navigation à vapeur à travers l’Europe - que le premier bateau à roues à aubes de Suisse est lancé sur les eaux bleues du Léman, sous le nom de Guillaume Tell.
Quelques cinquante années plus tard, la CGN naît de la fusion des trois sociétés qui se partageaient alors les services de navigation au moyen d’une huitaine de bateaux :
- Helvétie (1841) et Bonivard (1868) appartenant à la "Compagnie de l’Helvétie "
- Léman III (1857) à la "Société du bateau à vapeur le Léman" (toute deux à Lausanne)
- Aigle III (1857) à "L’Aigle, société anonyme de bateaux à vapeur" de Genève
- ainsi que les propriétés en indivision Guillaume Tell II (1853), Chillon (1857), Rhône (1857) et le célèbre Winkelried II à deux cheminées (1871).
Les statuts de la nouvelle "Compagnie Générale de Navigation sur le lac Léman" sont adoptés le 16 janvier 1873.
La Compagnie Générale de Navigation
Progressivement, les services de navigation vont devoir composer avec l’avènement des chemins de fer et l’afflux important des touristes dans toute la région lémanique. La flotte de la CGN devra donc chercher sans cesse à s’agrandir en assurant le meilleur confort aux voyageurs et une desserte irréprochable.
La CGN passera plusieurs commandes à Escher, Wyss & Cie de Zurich :
- tout d’abord un bateau-salon aux emménagements luxueux et de dimensions alors inégalées, Mont Blanc II (1875)
- puis plusieurs petites unités pour les services de cabotage ainsi qu’un second bateau à deux ponts muni pour la première fois de l’éclairage électrique, France (1886)
- enfin un demi-salon rapide Major Davel (1892).
Mécontente des essais médiocres réalisés par cette dernière livraison et très échaudée à la suite d’une grave explosion survenue peu après sur le bateau-amiral de sa flotte, la Compagnie se tourne alors vers un nouveau fournisseur : Sulzer Frères de Winterthur.
Elle passe tout d’abord commande d’un grand bateau d’une capacité de 1'000 passagers qu’elle souhaite mettre en service à l’occasion de l’Exposition Nationale Suisse de 1896 se tenant à Genève. Celui-ci sera opportunément baptisé Genève (1896) et scellera le début d’une collaboration remarquable entre l’armateur et le constructeur.
