Caractéristiques

Au-delà de cette collection technique, l'intérêt de pouvoir disposer de cette flotte est de pouvoir disposer avec elle d'une source permanente de connaissances, de savoirs faire et d'aptitudes si particuliers.
Aucun autre ensemble de compétences n'est à ce jour concentré sur un seul plan d'eau, dans un seul lieu, autour d'un seul chantier naval. Ce regroupement exceptionnel d'ingénieurs, d'entreprises et d'ouvriers spécialisés est d'ailleurs significatif des engagements pris depuis le début des années 2000 pour mettre en valeur et enrichir la culture des savoirs et des métiers de la construction navale relative à ce type de navire.

Le maintien et la restauration de tels engins techniques n'ont de sens, encore une fois, que si cela permet de mettre à disposition du public des navires qui naviguent et fonctionnent parfaitement dans leur rôle de transporteur, fut-il principalement touristique. Cette volonté de maintenir en service cette flotte permet également d'entretenir à la fois l'agilité et la fiabilité des mécaniciens, et la compétence du personnel navigant du bord. Il ne peut y avoir de patrimoine mobile et vivant sans cet engagement permanent d'hommes et de femmes disposés à contrôler, à entretenir et à conduire ces machines flottantes.

Le public ne s'y trompe pas, puisqu'il privilégie dans ses choix de parcours les courses des   bateaux dont les machines ouvertes laissent apparaître le ballet mécanique permanent des bielles de la machine et le travail des personnes qui en assurent le bon fonctionnement.

Si le tournant du XXe siècle marque le début d'une culture exaltant la modernité technique comme symbole de puissance des machines sur l'environnement géographique et social, le développement touristique guide cet engouement pour la modernité en l'accompagnant d'une mise en valeur créatrice et artistique de première qualité. Abandonnant à l'ingénieur et à l'industriel l'étude et la réalisation de structures flottantes et de machines à vapeur, les architectes et les artisans rivalisent de talents pour faire correspondre l'environnement intérieur des navires aux goûts et aux aspirations artistiques de l'époque.

Véritables florilèges architecturaux et décoratifs, les unités de la flotte Belle Epoque deviennent des bateaux-salons. Ils proposent une palette exceptionnelle de styles et d'ornements caractéristiques à la fois du temps passé et des orientations artistiques du début du XXe siècle européen. L'exceptionnel développement touristique de la Riviera vaudoise, la construction d'importants palaces et hôtels sur toute la région lémanique vont favoriser l'émergence d'un prolongement flottant et mobile à ces nouveaux hébergements touristiques. Riches décors, matériaux précieux ou encore confort du mobilier et du service sont adaptés à une clientèle dont la villégiature à terre s'accompagne de promenades lacustres correspondantes à cette nouvelle culture du tourisme et du délassement en pleine croissance.

S'inspirant des références stylistiques du passé, les aménagements intérieurs et le mobilier suivent les goûts du moment et favorisent un art dont l'origine française renforce l'affirmation des canons de la beauté classique. Pilastres cannelés et luminaires ciselés, marqueteries de fleurs et tissus colorés, tapis aux motifs élaborés, meubles vernis et éléments décoratifs sont pour la plupart commandés à de remarquables artisans et artistes de la région.

La flotte Belle Epoque est une illustration unique des capacités créatives et de la maîtrise des techniques artistiques du moment. Chaque bateau, chaque salon ou décor est l'occasion de performances artistiques exceptionnelles et particulières. L'élégance des salons, la richesse des matériaux utilisés confèrent à cet ensemble une valeur patrimoniale singulière. Elle témoigne du haut niveau esthétique de l'art et de l'artisanat local du début du XXe siècle.
Ces décors participent à la cohérence de chaque navire, et leur restauration ou leur reconstruction ont permis de sauvegarder ici aussi à la fois la matérialité de l'environnement historique des passagers et le confort renouvelé d'un usage qui attire chaque année un public à la recherche de l'esprit du temps passé autant qu'à son inscription dans le confort du temps présent.