Recherches patrimoniales

Il est pertinent de relever ici que les bateaux à vapeur sur le Léman ont intéressé plus d’un riverain du lac et notamment d’anciens Genevois, tels Marc-Jules Suès (1782-1845) – qui évoqua dans son journal 3 la construction des premiers bateaux à feu dès 1823 puis leur exploitation – et, plus tard, Charles-François Finaz (v.1840-1922). Ce dernier, héritier d’une dynastie de confiseurs établis à Nyon puis à Genève, avait un grand intérêt pour toutes les questions relatives à la navigation sur notre lac et prit la peine de réunir d’anciens documents : il releva d’ailleurs consciencieusement les mouvements des navires de son temps dans plusieurs manuscrits. Les notes de M. Finaz ont servi de base à plusieurs articles 4 publiés par l’éditeur Willy Aeschlimann (1879-1971).

Par la suite, Édouard Meystre (1891-1979), à la tête de la Compagnie de 1926 à 1958, a établi un répertoire très complet des documents significatifs et mis au jour une abondante iconographie, réunie avec l’aide de nombreux amateurs. Après avoir publié deux ouvrages 5/6 qui font autorité et plusieurs articles sur le sujet, M. Meystre a déposé ses papiers personnels aux Archives cantonales vaudoises tout en laissant une liste précise des pièces originales restées à la CGN.

Gérard Cornaz (1901-1987), employé de la Société anonyme Sulzer Frères à partir de la deuxième moitié des années 1920 et spécialiste reconnu des barques du Léman, a également abordé la navigation lémanique sous l’angle du transport de personnes dans un ouvrage très instructif 7, mais ses notes ne sont malheureusement pas parvenues à notre connaissance.

D’autres efforts de publication 8/9 sont à relever outre-Sarine où plusieurs chercheurs se sont intéressés aux bateaux construits pour le Léman par Escher, Wyss & Cie et Sulzer Frères ; de fructueux échanges ont d’ailleurs été instaurés avec les plus éminents connaisseurs. Alors que le premier des deux constructeurs cités a publié une liste complète de ses bateaux 10, ce n’est pas le cas du second qui en a dressé un inventaire limité à 1903, date de publication d’un unique et rarissime album hors commerce 11.

Après le déménagement de son administration lors de la Seconde Guerre mondiale puis de son chantier naval au début des années 1960, la Compagnie Générale de Navigation sur le lac Léman (CGN) ne disposait que d’une documentation succincte. Il s’est donc avéré tout d’abord nécessaire de localiser et consulter nombre de fonds d’archives, tant publics que privés, afin d’établir une base documentaire indispensable à tous travaux de réhabilitation respectueux.

Au sein de la CGN, seuls ont été conservés les documents ayant abouti à la fondation de la société en 1873, initiée à la suite de la réunion de plusieurs entreprises antérieures disposant de concessions pour la navigation sur le Léman. Divers autres documents d’ordre administratif relatifs à la gestion de la société ont également été réunis sous forme de recueils et ces collections ont aussi été dépouillées, notamment l’intégralité des procès-verbaux assez détaillés des réunions de la délégation du conseil d’administration pour la période allant de 1873 à 1941. Les archives des services commercial et technique ont également été explorées depuis plusieurs années : photographies, horaires, dépliants utilisés pour la promotion de l’entreprise ont ainsi été expertisés alors que l’inventaire et la numérisation des plans originaux est actuellement en cours.

L’une des sources principales de renseignements concernant la flotte de douze bateaux-salons commandés auprès de Sulzer Frères à Winterthour entre 1894 et 1925 est composée des cahiers et notes de Maurice Cornaz, entré à la CGN en 1893 puis ayant occupé le poste de directeur technique de 1896 et jusqu’à son décès survenu en 1925. Ces recueils manuscrits ont fort heureusement été retrouvés dans les bureaux de la direction CGN et ont fait l’objet depuis lors d’une reproduction intégrale dont la consultation est désormais possible sur rendez-vous au Centre de Documentation du Musée du Léman à Nyon.

Bien évidemment, le Musée du Léman à Nyon est l’endroit privilégié où sont conservés nombre d’écrits, plans, dessins et images de première importance, notamment les fonds de plusieurs éditeurs ayant publié des ouvrages sur le sujet. Un partenariat a d’ailleurs été initié entre la CGN et l’institution nyonnaise afin que les pièces les plus intéressantes soient non seulement conservées dans les meilleures conditions mais également à disposition des chercheurs pour la consultation.

Dans un souci d’exhaustivité, il s’est révélé utile de visiter aussi de nombreux autres fonds d’archives fédéraux, cantonaux et municipaux qui possèdent des traces souvent furtives mais tout aussi primordiales du temps du lancement des bateaux qui nous intéressent.

Il faut enfin remarquer ici que les archives des diverses entreprises extérieures mandatées par la CGN pour œuvrer aux finitions des nouvelles constructions ont pour la plupart disparu au fil du temps. Néanmoins, il faut signaler que les archives d’un fabricant réputé de luminaires (Schweizerische Broncewarenfabrik AG à Turgi) ont été sauvées puis inventoriées avant d’être déposées aux Archives cantonales d’Argovie. A ce jour, il s’agit là du seul fonds d’un fournisseur spécialisé mandaté par la CGN ayant été retrouvé.

L’objectif de retrouver la silhouette originale du vapeur-amiral La Suisse II et l’authenticité de ses décors a été atteint en portant une attention particulière à de multiples détails. En 2003, la restitution d’ornements extérieurs en bois sculpté et d’un canot de poupe pour ce bateau avait déjà été très remarquée ainsi que publiée dans une revue internationale de référence 12. Cette réalisation exemplaire a donné le ton et permis de s’associer de nouvelles compétences tout en affirmant l’intérêt patrimonial de la flotte de la CGN.

A partir de la documentation constituée, il s’est donc avéré envisageable de mener des travaux pertinents avec le concours d’artisans spécialisés (constructeur naval, sculpteurs, ébénistes, menuisiers, tapissiers, bronziers, courtepointiers, poseurs de sol, etc.). En apportant à l’armateur des solutions aux soucis d’ordre strictement patrimonial, après avoir anticipé la problématique bien à l’avance, il a donc été démontré que des chantiers réputés difficiles pouvaient être conduits sans déperdition de temps et dans les coûts impartis.

Alors que les impératifs relevant de la technique et de la sécurité ont été résolus avec efficacité par la direction des travaux, la Commission patrimoniale CGN – mise en place par les services de l’Etat de Vaud et bénéficiant de la participation des associations de soutien – a été à même d’avaliser les options retenues par les concepteurs de projet qui se sont également chargés de l’encadrement de sa réalisation, en conformité avec les lois régissant les marchés publics. A noter que les prototypes, échantillons, documents et autres pièces intéressantes ont été versés dans le cadre d’un dépôt consenti au Musée du Léman après avoir fait l’objet d’un inventaire détaillé.

Soucieux de laisser une trace de leur intervention, les mandataires soussignés ont aussi veillé à la communication en participant régulièrement à des conférences et visites de chantier organisées notamment pendant les Journées européennes du patrimoine. Ils ont également prévu l’édition d’un ouvrage conséquent 13 ainsi que le montage d’une exposition au Musée du Léman animée par des films documentaires réalisés tout spécialement par deux jeunes documentaristes lyonnais.

Ainsi, le projet de restauration complète de La Suisse a été élaboré puis conduit dans les meilleures conditions.



Didier Zuchuat, expert indépendant
Nicolas Dupasquier, architecte HES
Sylvain Prévost, ensemblier-décorateur